Выдающийся физик-теоретик. Организатор советской теоретической физики и разведочной геофизики. В. Р. Бурсиан родился в Петербурге в 1886 году в семье врача. В 1904 году окончил гимназию с золотой медалью и поступил на физико-математический факультет Петербургского университета. В 1906 году два семестра обучался в Тюбингене у Ф. Пашена. По окончании университета в 1910 году был оставлен при кафедре физики.
С 1919 года работал в Университете (доцент (1919), профессор и заведующий кафедрой теоретической физики ЛГУ (1932)). С 1933 года заместитель директора НИФИ по научно-исследовательской работе и декан физического факультета. С 1934 года директор НИФИ. С 1918 года участвовал в организации Физико-технического института (ныне имени А. Ф. Иоффе), где был его первым ученым секретарем и первым заведующим теоротделом (до 1932 года).
Работы относятся к различным разделам теоретической физики: термоэлектронная эмиссия и прохождение тока через вакуум, физика рентгеновского излучения, электродинамика. термодинамика, статистика. С 1923 года занимался разведочной геофизикой. Основоположник и энтузиаст электроразведки. С 1925 года разработанный им метод эквипотенциальных линий стал применяться для поисков месторождений меди и других металлов в нашей стране. В 1931–1932 годах возглавлял экспедиции на Урале, в Кузбассе, где для изучения месторождений применены методы электроразведки.
Результатом педагогической деятельности Виктора Робертовича Бурсиана явились четыре курса лекций: «Электромагнитная теория света», «Электродинамика», «Термодинамика», «Теория излучения». Среди печатных работ особый интерес представляют работы посвященные проблеме природы массы электрона, работа по электродинамике сплошных сред, теория оптически активных изотропных и анизотропных сред.
Арестован по ложному обвинению в октябре 1936 года. Умер 15 декабря 1945 года. Реабилитирован в 1956 году.
Репутация эрудиции Виктора Робертовича была исключительно высока: сотрудниками факультета он именовался «самым умным, знавшим и понимавшим все». (А. В. Тиморева). В тридцатые годы был капитаном яхты, полученной в аренду студентами и сотрудниками факультета.