Выдающийся ученый и педагог.
Родился в семье протоиерея, законоучителя Петербургского лицея. С 1905 по 1910 год учился на физико-математическом факультете Петербургского университета. По окончании оставлен в университете под научным руководством В. А. Стеклова.
В начале 20-х годов совместно с Я. Д. Тамаркиным и при участии А. Н. Крылова разработал новую систему преподавания математики для физиков на физическом факультете. Неоценим вклад В. И. Смирнова в становление преподавания математики на физическом факультете нашего университета, в придании курсам математики их современного вида. В. И. Смирнов был замечательным лектором, его лекции были ясными по форме и глубокими по содержанию, читал Владимир Иванович свои лекции с большим душевным подъемом. В. И. Смирнов — автор знаменитого пятитомного курса высшей математики, являющегося энциклопедией современной математики и переведенного на многие языки мира.
Основные работы В. И. Смирнова посвящены аналитической теории дифференциальных уравнений, комплексному анализу, граничным свойствам аналитических функций, динамической теории упругости. В каждой из этих областей ему принадлежат результаты основного значения. В 1943 году В. И. Смирнов был избран действительным членом АН СССР.
В. И. Смирнов был основателем признанным главой Ленинградской — Петербургской школы математической физики, получившей мировую известность.
Все, кто имел счастье общаться с В. И. Смирновым, помнят его как очень внимательного к окружающим его людям и доброжелательного человека.