Выдающийся ученый в области спектроскопии, фотофизики и фотохимии.
Родился 6 мая 1896 года в Калуге. В 1914 году поступил на основной факультет Психоневрологического Института (Петроград). Во время службы в армии заканчивает военно-химические курсы и работает в созданной Д. И. Менделеевым научно-технической лаборатории. В 1918 году зачислен студентом физического отделения физико-математического факультета Петроградского университета, после окончания которого в 1922 году остается там работать. Одновременно работает в Государственном оптическом институте, в 1945–1960 годах заведует лабораторией в Институте биохимии имени А. Н. Баха АН СССР. С 1932 года профессор ЛГУ и член- корреспондент АН СССР, с 1939 года академик. Удостоен многих национальных и международных наград.
Научная деятельность А. Н. Теренина отмечена рядом крупных открытий и ставших классическими фундаментальных исследований: экспериментальное обнаружение фотодиссоциации и фотоионизации молекул (1926), открытие сверхтонкой структуры атомных линий (1928), учение о триплетной природе метастабильного состояния молекул (1943), открытие явления триплет-триплетного переноса энергии (1952), пионерские работы, приведшие к созданию нового спектроскопического метода — фотоэлектронной спектроскопии (1961). А. Н. Теренин ввел в научную литературу новый термин «фотоника», обозначив им область науки, изучающую совокупность взаимосвязанных фотофизических и фотохимических процессов, происходящих при поглощении света веществом.
Истинным признаком великого ученого является не то,что он может отвечать на вопросы, а то, что он знает, как правильно ставить вопрос. Доктор Теренин обладает этим свойством в высшей степени «Доктор Теренин сам есть устойчивое, крайне энергичное, активное и ярко светящееся состояние материи. Передавая собственную энергию другим исследователям, он делает огромный вклад в развитие нашей области» (Из речи президента IV Международного конгресса по фотобиологии профессора Е. Д. Боуэна при вручении А. Н. Теренину золотой медали имени Финзена,1964 год)