Выдающийся оптик-спектроскопист, организатор кафедры оптики, о снователь и многлетний главный редактор журнала «Оптика и спектроскопия». Родился 19 июля 1899 года в семье государственного служащего. После окончания гимназии поступил и в 1921 году окончил физико-математический факультет Петроградского университета. Начал научную работу под руководством академика Д. С. Рождественского. Вся дальнейшая научная деятельность была сосредоточена в Ленинградском университете и Государственном оптическом институте. Член-корреспондент АН СССР (1946). В 1934 году организовал кафедру оптики и бессменно заведовал ею до 1972 года, был деканом физического факультета (1937–1947) и директором научно-исследовательского физического института (1947–1957).
Область научных интересов связана с исследованием взаимодействия электронной оболочки с ядром атома, приводящего к появлению сверхтонкой структуры спектральных линий, явлением Зеемана, исследо ванием элементарных процессов столкновений электронов с атомами, занимался систематикой атомных спектров и атомных уровней, разрабатывал новые спектральные приборы и источники света. Организо вал новое научное направление — спектроскопию газоразрядной плазмы. Создал научную школу: 11 учеников защитили докторские диссертации, 29 — кандидатские.
Выдающийся педагог. Автор 5 монографий и широко известного трехтомного «Курса общей физики», по которому училось много поколений студентов-физиков. Содействовал созданию ряда кафедр на физическом факультете, вышедших из кафедры оптики (фотоники, общей физики 1, молекулярной спектроскопии), и ряда научных центров в стране.
С. Э. Фриш был неизменно доброжелательным, чутким и отзывчивым человеком, щедро делился своим опытом и знаниями.