Крупный спектроскопист, один из основателей российской школы молекулярной спектроскопии.
Родился 5 июля 1889 года в Петербурге. В 1908 году поступил в Петербургский университет, с которым была связана вся его жизнь. В студенческие годы начал работать в лаборатории академика Д. С. Рождественского, был участником знаменитого семинара, организованного известным физиком-теоретиком П. С. Эренфестом. С 1914 года после окончания университета работал в Тюбингене (Германия) в лаборатории профессора Пашена, где выполнил свою первую научную работу — о влиянии электрического поля на сериальный спектр гелия.
По возвращении на родину В. М. Чулановский преподает в нашем университете и со дня основания в 1918 году работает в Государственном оптическом институте. Он организует на нашем факультете одну из первых в России студенческих лабораторий повышенного типа (вторую физическую лабораторию), которой руководит в течение ряда лет.
В предвоенные и послевоеннные годы основные интересы Владимира Михайловича относятся к исследованию колебательных и электронных спектров молекул в жидкой фазе. Эти работы сформировали основы современных представлений о спектральных проявлениях межмолекулярных взаимодействий. Важнейшим делом его жизни стала организация на физическом факультете кафедры молекулярной спектроскопии, заведующим которой он был с 1945 по 1969 год. На кафедре под его руководством сформировалась научная школа «Спектроскопия систем с межмолекулярными взаимодействиями», которую развивают его коллеги и ученики. По его инициативе и при личном участии в Ленинград е были организованы спектральные лаборатории в отраслевых институтах (НИИПП, ВНИИСК, ВНИИЖ и другие), в которых методы молекулярной спектроскопии применялись для решения технологических задач.
Добрый и сердечный человек, Владимир Михайлович сочетал эти качества с требовательностью к себе и окружающим, невзирая на лица. Он очень дорожил возможностью работать экспериментально, и до последнего дня на кафедре собственноручно проводил измерения спектров. Он всегда четко разделял личные и деловые отношения; с ним можно было спорить и быть его научным оппонентом отнюдь не в ущерб хорошим личным взаимоотношениям.